芍药属植物约35种,但算上变种有1000多品种。分布于欧、亚大陆温带地区,根据其生长习性和花盘形状分为两组:
一是牡丹组,系落叶灌木或亚灌木,花盘杯状或盘状,革质或肉质,全包住心皮或包住心皮的基部。我国产三种(不包括变种),即牡丹、黄牡丹和紫牡丹。
二是芍药组,系多年生草本,花盘不发育,包住心皮基部,不很明显。芍药组植物约30种,主要分布在欧、亚大陆温带地区。另有二种产美洲,有的把它们另列为一组,称美洲芍药组。
国外产的芍药组植物,都是花卉的重要种,其中主要的有四种:
蕨叶芍药,花血红色,原产保加利亚和高加索;
淡黄芍药,花淡黄色,或带浅绿色至白色,原产黑海和里海之间地区;
黄芍药,黄色,原产黑海和里海之间地区;
红心芍药,花白至深红,原产欧洲南部。
我国产的芍药组植物有八种和六个变种,其中通常直称为芍药的,是近代芍药品种群的主要原种。